Graves en rive gauche, argiles en rive droite : lire les sols de Bordeaux

Un estuaire, deux rives : un raccourci, pas une règle

À Bordeaux, on partage volontiers le vignoble en deux. La rive gauche désigne le Médoc et les Graves, à l'ouest de la Garonne et de l'estuaire de la Gironde ; la rive droite, le Libournais autour de Saint-Émilion et de Pomerol, au bord de la Dordogne. Le raccourci associe la première aux graves et au cabernet sauvignon, la seconde aux argiles, au calcaire et au merlot.

C'est une tendance, non une loi. Les cahiers des charges de Pauillac, de Saint-Émilion et de Pomerol autorisent tous le cabernet sauvignon et le merlot : le partage naît des choix des vignerons face à des sols différents, pas d'une interdiction. Cet article décrit ces sols et aborde brièvement le comportement des cépages.

Rive gauche : des croupes de graves au bord de l'estuaire

Dans la commune de Pauillac, des terrasses de graves sont disposées parallèlement à l'estuaire de la Gironde, à des altitudes de 3 à 30 mètres. Ces terrasses quaternaires ont une épaisseur moyenne d'environ 10 mètres et recouvrent presque entièrement des marnes et des calcaires plus anciens de l'Éocène et de l'Oligocène.

Ces terrasses sont disséquées en buttes arrondies, les croupes, dont l'exposition, la proximité de l'estuaire et le caractère drainant des sols favorisent une viticulture de très grande qualité. Les sols de graves plus ou moins sableuses dominent sur les croupes.

Base de la comparaison

La comparaison des trois appellations repose sur le sol et le relief.

Rive droite : le plateau calcaire de Saint-Émilion et ses coteaux

Au centre du vignoble de Saint-Émilion s'étend un plateau de calcaire à astéries datant de l'ère tertiaire. Sur ce plateau, on rencontre différents types de sols.

L'origine de cette roche peut être précisée : elle s'est déposée lors d'une transgression marine au Stampien, un étage de l'Oligocène (notice de la carte géologique du BRGM, feuille de Libourne). C'est un calcaire, non une marne ni une ardoise.

Autour du plateau, la molasse dite du Fronsadais, d'âge oligocène, affleure sur les pentes, généralement plus accentuées au sud et à l'ouest qu'au nord. Elle porte le plus souvent des sols calcaires, à texture fréquemment argilo-limoneuse. À Saint-Émilion, l'« argile » du raccourci ne désigne donc pas une couche d'argile uniforme, mais la texture de ces sols de pente.

Pomerol : des graves en surface, de l'argile dessous, du fer dans le sous-sol

Le sol de Pomerol comporte trois couches qui agissent ensemble. En surface, des graves plus ou moins compactes ou sableuses, drainantes, renvoient la lumière vers le feuillage. Dessous, un substrat argileux tertiaire forme un horizon frais qui induit une maturité lente du raisin et une alimentation hydrique bien régulée de la vigne.

Le sous-sol contient aussi des oxydes de fer, la « crasse de fer ». Ils apportent des éléments minéraux spécifiques ; c'est un trait distinct du substrat argileux, et non un autre nom pour lui.

Comme à Pomerol le sol est directement lié à la vitesse de maturation et à l'alimentation en eau de la vigne, le schéma ci-dessous prend Pomerol pour exemple.

Altitude et pente

Les croupes de Pauillac sont basses : les terrasses de graves se situent entre 3 et 30 mètres d'altitude, et l'exposition des croupes compte parmi leurs atouts.

À Saint-Émilion, les pentes autour du plateau sont généralement plus accentuées au sud et à l'ouest qu'au nord. L'altitude de Saint-Émilion et de Pomerol n'est pas donnée ici, ni l'orientation de Pomerol ; ces chiffres ne sont pas estimés ici.

Pourquoi le cabernet sauvignon sur les graves et le merlot sur l'argile

Le cabernet sauvignon est plus tardif que le merlot et apporte la structure aux assemblages ; le merlot est plus précoce, au fruit souple (Conseil interprofessionnel du vin de Bordeaux, CIVB).

Lue avec les descriptions des sols, l'explication habituelle s'en déduit : des graves drainantes conviennent au cabernet sauvignon, plus tardif, tandis qu'un horizon argileux frais qui ralentit la maturité et régule l'eau convient au merlot. Il faut y voir une tendance. Les deux cépages sont autorisés dans les trois appellations, beaucoup de ces vins sont des assemblages, et le millésime comme la vinification pèsent aussi sur le résultat.

La même prudence vaut dans le verre. L'opposition entre une structure plus ferme en rive gauche et un fruit plus rond en rive droite est une hypothèse à vérifier sur le vin que l'on goûte, non une règle ; dans un assemblage, on ne peut attribuer chaque arôme, ni l'ensemble des tanins, à un seul cépage ou à un seul sol.

Exercice : une question, une réponse type et une auto-évaluation

Question : à partir du cahier des charges de Pomerol, expliquez comment chacune des trois couches du sol peut influer sur la vigne et sur la maturation du raisin.

Réponse type : les graves de surface, compactes ou sableuses, drainent l'eau et renvoient la lumière vers le feuillage. Le substrat argileux tertiaire situé dessous forme un horizon frais qui ralentit la maturité et maintient une alimentation hydrique bien régulée. Le sous-sol contient aussi des oxydes de fer, la crasse de fer, qui apportent des éléments minéraux spécifiques. Avec le climat, ces traits fondent le caractère des vins de Pomerol.

Auto-évaluation (repère propre à Maison, pas un barème d'examen officiel) : un point par couche correctement décrite avec son effet (3 points) et un point pour distinguer la crasse de fer de l'argile (1 point).