Le classement de 1855 à Bordeaux : comment il a été établi et ce qui a changé

Comment la liste a été établie

En 1855, Paris accueillait une Exposition universelle, et l'empereur Napoléon III souhaitait que les vins de la Gironde y soient présentés. La Chambre de commerce de Bordeaux confia le classement au Syndicat des courtiers de commerce, les courtiers qui négociaient à la Bourse de Bordeaux. Leur liste fut publiée le 18 avril 1855.

Les courtiers classèrent les vins selon la réputation de chaque château et les prix atteints par son vin, que leur métier suivait depuis des années. Ces prix venaient d'un marché qui se formait depuis plus d'un siècle et reflétaient la qualité reconnue du terroir de chaque cru et sa renommée. Les crus classés sont aujourd'hui représentés par le Conseil des Grands Crus Classés en 1855.

Le classement est donc une hiérarchie de châteaux nommés, établie par des négociants. Ce n'est ni une note de dégustation ni une carte des vignes, et ces deux points comptent pour la suite de cet article.

Cinq crus pour les rouges, trois niveaux pour les liquoreux

Le classement des rouges compte cinq niveaux, du premier cru au cinquième cru. La liste actuelle du Conseil réunit 61 châteaux : 5 premiers crus, 14 deuxièmes, 14 troisièmes, 10 quatrièmes et 18 cinquièmes. Tous sauf un se trouvent dans les cinq appellations du Médoc (Saint-Estèphe, Pauillac, Saint-Julien, Margaux et Haut-Médoc) ; l'exception est Haut-Brion, dans les Graves.

Le classement des liquoreux couvre Sauternes et Barsac. Seul Château d'Yquem est classé premier cru supérieur, au-dessus de 11 premiers crus et de 15 deuxièmes crus, soit 27 châteaux au total.

Ce sont les chiffres d'aujourd'hui. La liste originale de 1855 classait 58 châteaux de vin rouge et 21 vins liquoreux (FINE+RARE). Château Cantemerle a été ajouté aux cinquièmes crus en 1856, et les totaux ci-dessus sont ceux de la liste actuelle du Conseil.

Deux vins publiés sur Maison Apéro se situent à des niveaux différents de la même liste : Château Margaux est premier cru dans l'appellation Margaux, et Château Calon-Ségur troisième cru à Saint-Estèphe.

Haut-Brion, seul rouge classé hors du Médoc

Sur les 61 vins rouges, seul Château Haut-Brion se trouve hors du Médoc. Il est situé à Pessac, dans les Graves, et relève aujourd'hui de l'appellation Pessac-Léognan.

Sa réputation était bien plus ancienne que la liste. Le 10 avril 1663, le diariste londonien Samuel Pepys écrivit qu'il avait bu « une sorte de vin français appelé Ho Bryan, qui a un goût bon et tout à fait particulier, que je n'avais jamais rencontré ».

Parce que les courtiers classaient selon la réputation et le prix, et non selon le district, un domaine des Graves pouvait se tenir aux côtés des grands châteaux du Médoc. Haut-Brion fut classé premier cru en 1855.

Deux changements depuis 1855

La liste a très peu changé. En 1856, Château Cantemerle, dans le Haut-Médoc, a été ajouté aux cinquièmes crus.

Le seul changement de rang date de 1973. Château Mouton Rothschild, à Pauillac, deuxième cru en 1855, est devenu premier cru par un arrêté signé par Jacques Chirac, alors ministre de l'Agriculture, au terme d'un long combat du baron Philippe de Rothschild. Le nouveau rang s'applique à partir du millésime 1973, et le domaine adopta la devise « Premier je suis, second je fus, Mouton ne change ».

En 2026, la liste a 171 ans, et ces deux changements restent les seuls apportés au classement des rouges.

Un rang pour un château, non pour une parcelle

Le classement de 1855 range des châteaux par leur nom. Il ne trace pas de limites autour de parcelles de vigne.

La Bourgogne fonctionne autrement. Ses noms les plus connus sont des climats : de petites parcelles de vigne précisément délimitées sur les coteaux de la Côte de Nuits et de la Côte de Beaune, inscrites sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2015.

Pour le lecteur, la différence est concrète. Un cru classé bordelais sur une étiquette indique quel domaine a fait le vin et comment les courtiers classaient ce domaine en 1855 ; il n'indique pas où pousse chaque pied de vigne. Notre article sur les rives gauche et droite de Bordeaux examine les sols qui se cachent derrière ces noms.

Le terroir derrière les noms, et ce que la liste laisse de côté

Trois des cinq premiers crus, Lafite Rothschild, Latour et Mouton Rothschild, sont à Pauillac. À Pauillac, des terrasses de graves s'étendent parallèlement à l'estuaire de la Gironde, entre 3 et 30 mètres d'altitude ; ces dépôts quaternaires, d'environ 10 mètres d'épaisseur en moyenne, recouvrent presque entièrement les marnes et calcaires de l'Éocène et de l'Oligocène. Les nombreuses croupes graveleuses, leurs expositions, la proximité de l'estuaire et le bon drainage des sols favorisent ensemble une viticulture de très grande qualité.

Ces données sur les sols appartiennent à l'appellation, non à la liste de 1855. Le terroir n'est entré dans le classement qu'indirectement, par la réputation et le prix de chaque cru ; la liste elle-même ne contient aucune donnée sur les sols.

La liste laisse aussi de côté la plus grande partie du Bordelais. Ses rouges viennent des cinq appellations du Médoc et d'un domaine des Graves, ses liquoreux de Sauternes et de Barsac. Saint-Émilion, Pomerol et le reste de la région n'en font pas partie.

Exercice 1 : le fondement de la liste de 1855

Question :
Sur quelle base les courtiers bordelais ont-ils classé les vins en 1855, et pourquoi Haut-Brion, un domaine des Graves, figure-t-il parmi les premiers crus d'une liste par ailleurs composée de châteaux du Médoc ?

Réponse type :
Napoléon III souhaitait présenter les vins de la Gironde à l'Exposition universelle de Paris de 1855 ; la Chambre de commerce de Bordeaux demanda donc aux courtiers de la Bourse de les classer. Les courtiers les classèrent selon la réputation et le prix de chaque château, et publièrent la liste le 18 avril 1855. Haut-Brion, à Pessac dans les Graves, jouissait d'une réputation ancienne (Samuel Pepys but du « Ho Bryan » à Londres en 1663) et, selon ces critères, se situait au niveau des grands châteaux du Médoc ; il fut donc classé premier cru.

Auto-évaluation (repères propres à Maison ; ce n'est le barème d'aucun examen officiel) :
- L'occasion et les auteurs de la liste
- Les critères : réputation et prix de vente
- La situation de Haut-Brion et les preuves de sa réputation

Exercice 2 : ce qui a changé, et ce que décrit un rang

Question :
Décrivez les changements apportés au classement des rouges depuis 1855 et expliquez en quoi un cru classé bordelais diffère d'un climat bourguignon.

Réponse type :
Il y a eu deux changements. Château Cantemerle a été ajouté aux cinquièmes crus en 1856, et en 1973 Château Mouton Rothschild est passé de deuxième à premier cru par un arrêté signé par Jacques Chirac, alors ministre de l'Agriculture. La liste compte aujourd'hui 61 rouges : 5 premiers, 14 deuxièmes, 14 troisièmes, 10 quatrièmes et 18 cinquièmes crus. Le rang bordelais est attaché à un château nommé ; un climat bourguignon est une parcelle de vigne précisément délimitée, si bien que son nom désigne un lieu et non un domaine.

Auto-évaluation (repères propres à Maison ; ce n'est le barème d'aucun examen officiel) :
- Les deux changements, avec leurs dates
- La structure actuelle de la liste des rouges
- La différence entre un château classé et une parcelle délimitée