Il corridoio di nebbia della California: fondovalle e versanti montani nella Napa Valley

Una valle tra due catene

La Napa Valley si trova tra due catene montuose: i monti Mayacamas, parte delle catene costiere settentrionali, a ovest, e i monti Vaca a est. Questo articolo confronta due tipi di terreno viticolo all’interno di questa cornice: il fondovalle pianeggiante e i versanti che salgono verso ciascuna delle due catene.

La cornice più ampia è tettonica. Le catene costiere corrono quasi parallele alla faglia di Sant’Andrea, un limite trasforme lungo il quale la placca pacifica si muove verso nord rispetto alla placca nordamericana. A est dei monti Vaca si estende la Central Valley, detta anche Great Valley, colmata di sedimenti. Più in là si alza la Sierra Nevada, un blocco di faglia basculato con un fronte orientale alto e aspro e un versante occidentale dolce che scompare sotto i sedimenti della Great Valley.

Il blocco diagramma qui sotto mette questi elementi uno accanto all’altro. È uno schema senza scala: mostra dove si trova ciascun elemento rispetto agli altri, non distanze né altezze.

Clima: una valle mediterranea secca, nebbia d’estate e ombra pluviometrica d’inverno

Il clima della valle è mediterraneo secco, e ciascuna delle due catene vi ha un ruolo. I Mayacamas creano un’ombra pluviometrica che attenua le tempeste invernali del Pacifico; l’ombra pluviometrica è una zona di precipitazioni ridotte sul lato sottovento di una barriera montuosa, dove l’aria che scende si riscalda e le nuvole si dissolvono. I monti Vaca riparano la valle dal caldo della Central Valley.

L’estate porta la nebbia. Al largo, la fredda corrente della California scorre verso sud, verso l’equatore, e sopra l’acqua fredda si forma uno strato marino fresco e umido. Quando l’aria calda sale sull’interno della California, richiama verso l’entroterra quest’aria fresca e umida del Pacifico, e la nebbia marina raggiunge la Napa Valley nella maggior parte dei giorni dei mesi caldi.

La figura qui sotto separa le due stagioni: d’inverno le tempeste del Pacifico attenuate dai Mayacamas, d’estate la nebbia richiamata dall’oceano. Mostra l’ordine delle cause, non la loro intensità.

Fondovalle e versanti

Nel confronto tra fondovalle e versanti montani contano soprattutto due domande: se un vigneto di versante sta sopra la nebbia del mattino e in che cosa i suoi suoli differiscono da quelli del fondovalle.

Per quota e suolo occorre rifarsi alle definizioni ufficiali di ciascuna American Viticultural Area (AVA) e alle carte geologiche; per l’altezza del limite della nebbia, alle osservazioni climatiche locali.

Una carta geologica deve coprire il vigneto in questione. Lo U.S. Geological Survey (USGS), per esempio, ha pubblicato una carta geologica della parte centrale dei monti Mayacamas (che l’USGS scrive Mayacmas) e del campo geotermico di The Geysers; il suo titolo nomina le contee di Sonoma, Lake e Mendocino, non quella di Napa. Leggere la roccia che sta sotto un vigneto preciso della Napa Valley è un lavoro diverso dal quadro regionale dato qui.

Confrontare i due nel calice

Trattate ogni stile «di fondovalle» o «di montagna» come un’ipotesi da verificare, non come una regola. Un esercizio utile è degustare due vini dello stesso vitigno e della stessa annata, per esempio due Cabernet Sauvignon, uno indicato come proveniente da un vigneto di fondovalle e l’altro da un vigneto di versante.

Annotate ciò che osservate prima di leggere la retroetichetta o qualunque nota di degustazione: intensità del colore, intensità e carattere del naso, acidità, quantità e trama del tannino, alcol e persistenza. Poi confrontate le due descrizioni. Una differenza può venire dal luogo, ma anche dalle scelte del viticoltore e dalla vinificazione; una sola coppia di vini non basta quindi a dimostrare un effetto del luogo.

Esercizio scritto 1: la nebbia estiva e le due catene

Domanda
Spiegate come la nebbia marina raggiunge la Napa Valley in estate. Indicate poi le due catene che incorniciano la valle e il ruolo di ciascuna nel suo clima.

Risposta modello
Al largo, la fredda corrente della California scorre verso sud e sopra di essa si forma uno strato marino fresco e umido. In estate l’aria calda che sale sull’interno della California richiama quest’aria fresca e umida verso l’entroterra, e la nebbia marina raggiunge la Napa Valley nella maggior parte dei giorni dei mesi caldi. I monti Mayacamas, a ovest, creano un’ombra pluviometrica che attenua le tempeste invernali del Pacifico; i monti Vaca, a est, riparano la valle dal caldo della Central Valley.

Autovalutazione (griglia propria di Maison, non uno schema d’esame ufficiale)
• La fredda corrente della California e lo strato marino che si forma sopra di essa
• L’aria calda dell’interno che richiama aria del Pacifico in estate
• Nebbia nella maggior parte dei giorni dei mesi caldi, non tutti i giorni
• I Mayacamas come ombra pluviometrica d’inverno; i monti Vaca come riparo dal caldo della Central Valley

Esercizio scritto 2: verificare un’affermazione

Domanda
Una carta dei vini descrive un vino di versante della Napa Valley come «cresciuto sopra la nebbia». Che cosa servirebbe sapere per verificare questa affermazione, e perché una descrizione di tutta la valle non basta, da sola, a confermarla?

Risposta modello
Servirebbero la quota del vigneto e l’altezza che la nebbia marina raggiunge in quella parte della valle durante la stagione vegetativa, meglio se su più anni. Una descrizione regionale, come quella di questo articolo, spiega come si forma la nebbia e quanto spesso arriva, ma non mostra dove si trova un singolo vigneto rispetto alla nebbia. Una carta topografica o geologica può dare la quota del vigneto e le rocce che stanno sotto, ma l’affermazione sulla nebbia richiede osservazioni climatiche locali.

Autovalutazione (griglia propria di Maison, non uno schema d’esame ufficiale)
• Serve la quota del vigneto
• Serve l’altezza della nebbia in quella zona e in quella stagione
• Spiega perché una descrizione di tutta la valle non può risolvere l’affermazione per un singolo vigneto
• Separa posizione e geologia (carte) dalla nebbia (osservazioni climatiche)