Une vallée entre deux chaînes
La Napa Valley s’étend entre deux chaînes de montagnes : les monts Mayacamas, qui appartiennent aux chaînes côtières du nord, à l’ouest, et les monts Vaca à l’est. Cet article compare deux types de terrain viticole dans ce cadre : le fond plat de la vallée et les pentes qui montent vers chacune des deux chaînes.
Le cadre plus large est tectonique. Les chaînes côtières courent presque parallèlement à la faille de San Andreas, une limite transformante le long de laquelle la plaque pacifique se déplace vers le nord par rapport à la plaque nord-américaine. À l’est des monts Vaca s’étend la Vallée centrale, aussi appelée Great Valley, comblée de sédiments. Au-delà se dresse la Sierra Nevada, un bloc faillé basculé au versant est haut et escarpé et à la pente ouest douce qui disparaît sous les sédiments de la Great Valley.
Le bloc-diagramme ci-dessous réunit ces éléments. C’est un schéma sans échelle : il montre la position de chaque élément par rapport aux autres, non les distances ni les hauteurs.
Bloc-diagramme schématique, sans échelle : le dessus montre le relief et la face avant une coupe, colorée selon le type de sol et de roche.
Lire la figure en texte
- La faille de San Andreas est une limite transformante : la plaque pacifique, à l’ouest, se déplace vers le nord par rapport à la plaque nord-américaine, et les chaînes côtières courent presque parallèlement à la faille.
- Le courant de Californie est le courant froid qui longe la côte ouest des États-Unis ; comme les autres courants des côtes ouest, il coule vers l’équateur. Au-dessus de l’eau froide se forme une couche marine fraîche et humide.
- En été, l’air chaud qui s’élève au-dessus de l’intérieur de la Californie attire l’air frais et humide du Pacifique, formant le brouillard marin qui gagne la vallée de Napa la plupart des jours chauds.
- La vallée de Napa s’étend entre les monts Mayacamas, qui appartiennent aux chaînes côtières du nord, à l’ouest, et les monts Vaca à l’est. Les Mayacamas forment une ombre pluviométrique qui atténue les tempêtes hivernales du Pacifique ; les Vaca protègent la vallée de la chaleur de la Vallée centrale.
- La vallée de Napa a un climat méditerranéen sec.
- La Sierra Nevada est un bloc faillé basculé : un versant est haut et escarpé et une pente ouest douce qui disparaît sous les sédiments de la Great Valley.
Climat : une vallée méditerranéenne sèche, le brouillard d’été et l’ombre pluviométrique d’hiver
Le climat de la vallée est méditerranéen sec, et chacune des deux chaînes y joue un rôle. Les Mayacamas forment une ombre pluviométrique qui atténue les tempêtes hivernales du Pacifique ; une ombre pluviométrique est une zone de précipitations réduites sous le vent d’une barrière montagneuse, où l’air qui redescend se réchauffe et les nuages se dissipent. Les monts Vaca protègent la vallée de la chaleur de la Vallée centrale.
L’été apporte le brouillard. Au large, le froid courant de Californie descend vers le sud, vers l’équateur, et une couche marine fraîche et humide se forme au-dessus de l’eau froide. Lorsque l’air chaud s’élève au-dessus de l’intérieur de la Californie, il attire cet air frais et humide du Pacifique vers l’intérieur des terres, et le brouillard marin gagne la Napa Valley la plupart des jours pendant les mois chauds.
La figure ci-dessous sépare les deux saisons : en hiver, les tempêtes du Pacifique affaiblies par les Mayacamas ; en été, le brouillard attiré depuis l’océan. Elle montre l’ordre des causes, non leur intensité.
Coupe ouest–est en été : couche marine sur l’océan froid, brouillard au fond de la vallée entre les deux chaînes, air chaud qui s’élève à l’intérieur. La petite image montre les tempêtes hivernales du Pacifique perdant leur pluie sur les Mayacamas. La flèche sur l’océan indique seulement que l’air va vers l’intérieur, pas le trajet du brouillard. Sans échelle ; formes et couleurs illustratives.
- Les monts Vaca, du côté est de la vallée, la protègent de la chaleur de la Vallée centrale.
Lire la figure en texte
- Monts Mayacamas (ouest) — En hiver, une ombre pluviométrique : les tempêtes du Pacifique atteignent la vallée affaiblies (image en haut à gauche)
- Intérieur chaud — L’air chaud s’élève et attire vers l’intérieur des terres l’air frais et humide du Pacifique
- Couche marine — Air frais et humide au-dessus du froid courant de Californie, qui descend vers le sud
- Brouillard au fond de la vallée — La plupart des jours pendant les mois chauds
- Monts Vaca (est) — Protègent la vallée de la chaleur de la Vallée centrale
Fond de vallée et pentes
Deux questions comptent surtout quand on compare le fond de la vallée et les pentes de montagne : une vigne de coteau se trouve-t-elle au-dessus du brouillard matinal, et en quoi ses sols diffèrent-ils de ceux du fond de la vallée ?
Pour l’altitude et les sols, il faut se reporter aux définitions officielles de chaque American Viticultural Area (AVA) et aux cartes géologiques ; pour la hauteur de la limite du brouillard, aux observations climatiques locales.
Une carte géologique doit couvrir la vigne concernée. L’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS), par exemple, a publié une carte géologique du centre des monts Mayacamas (que l’USGS écrit Mayacmas) et du champ géothermique des Geysers ; son titre nomme les comtés de Sonoma, Lake et Mendocino, et non celui de Napa. Lire la roche qui se trouve sous une vigne précise de Napa est un travail distinct du tableau régional donné ici.
Les éléments nommés dans cet article, du Pacifique à la Sierra Nevada, avec le rôle de chacun pour le climat ou le relief de la vallée. Rien ici n’est une mesure.
Lire la figure en texte
| Où | Son rôle pour la vallée | |
|---|---|---|
| Monts Mayacamas | À l’ouest de la vallée ; partie des Coast Ranges du nord | Ombre pluviométrique d’hiver : les tempêtes du Pacifique arrivent affaiblies |
| Monts Vaca | À l’est de la vallée | Protègent la vallée de la chaleur de la Vallée Centrale |
| Courant de Californie | Au large ; froid, coule vers le sud | Couche marine fraîche et humide ; brume dans la vallée la plupart des jours chauds |
| Vallée Centrale | À l’est des monts Vaca ; comblée de sédiments | L’air chaud qui s’élève à l’intérieur attire l’air frais du Pacifique |
| Sierra Nevada | Au-delà de la Vallée Centrale | Bloc basculé : face est haute et abrupte ; versant ouest doux sous les sédiments |
| Faille de San Andreas | À peu près parallèle aux Coast Ranges | Transformante : la plaque Pacifique va vers le nord par rapport à la nord-américaine |
Comparer les deux dans le verre
Traitez tout style « de fond de vallée » ou « de montagne » comme une hypothèse à vérifier, non comme une règle. Un exercice utile consiste à déguster deux vins du même cépage et du même millésime, par exemple deux cabernet-sauvignon, l’un présenté comme issu d’une vigne du fond de la vallée, l’autre d’une vigne de coteau.
Notez vos observations avant de lire la contre-étiquette ou toute note de dégustation : intensité de la couleur, intensité et caractère du nez, acidité, quantité et texture des tanins, alcool et longueur. Comparez ensuite les deux descriptions. Une différence peut venir du lieu, mais aussi des choix du vigneron et de la vinification ; un seul couple de vins ne peut donc pas prouver un effet du lieu.
Exercice écrit 1 : le brouillard d’été et les deux chaînes
Question
Expliquez comment le brouillard marin gagne la Napa Valley en été. Nommez ensuite les deux chaînes qui encadrent la vallée et le rôle de chacune dans son climat.
Réponse type
Au large, le froid courant de Californie descend vers le sud et une couche marine fraîche et humide se forme au-dessus. En été, l’air chaud qui s’élève au-dessus de l’intérieur de la Californie attire cet air frais et humide vers l’intérieur des terres, et le brouillard marin gagne la Napa Valley la plupart des jours pendant les mois chauds. Les monts Mayacamas, à l’ouest, forment une ombre pluviométrique qui atténue les tempêtes hivernales du Pacifique ; les monts Vaca, à l’est, protègent la vallée de la chaleur de la Vallée centrale.
Auto-évaluation (grille propre à Maison, et non barème officiel d’examen)
• Le froid courant de Californie et la couche marine qui se forme au-dessus
• L’air chaud de l’intérieur qui attire l’air du Pacifique en été
• Le brouillard la plupart des jours pendant les mois chauds, pas tous les jours
• Les Mayacamas comme ombre pluviométrique en hiver ; les monts Vaca comme rempart contre la chaleur de la Vallée centrale
Exercice écrit 2 : vérifier une affirmation
Question
Une carte des vins présente un vin de coteau de Napa comme « né au-dessus du brouillard ». Que faudrait-il savoir pour vérifier cette affirmation, et pourquoi une description de toute la vallée ne suffit-elle pas, à elle seule, à la confirmer ?
Réponse type
Il faudrait connaître l’altitude de la vigne et la hauteur qu’atteint le brouillard marin dans cette partie de la vallée pendant la saison de végétation, de préférence sur plusieurs années. Une description régionale, comme celle de cet article, explique comment le brouillard se forme et à quelle fréquence il arrive, mais elle ne montre pas où se situe une vigne donnée par rapport au brouillard. Une carte topographique ou géologique peut donner l’altitude de la vigne et les roches qui se trouvent dessous, mais l’affirmation sur le brouillard exige des observations climatiques locales.
Auto-évaluation (grille propre à Maison, et non barème officiel d’examen)
• L’altitude de la vigne est nécessaire
• La hauteur du brouillard dans ce secteur et à cette saison est nécessaire
• Explique pourquoi une description de toute la vallée ne peut pas trancher pour une seule vigne
• Sépare la localisation et la géologie (cartes) du brouillard (observations climatiques)
Cadre physique
- Froid courant de Californie au large ; les Mayacamas à l’ouest et les monts Vaca à l’est
Réponse du climat
- Brouillard marin la plupart des jours pendant les mois chauds ; tempêtes d’hiver affaiblies par l’ombre pluviométrique ; chaleur de la Vallée centrale tenue à distance
Dans le verre
- Comparer un vin de fond de vallée et un vin de coteau du même cépage et du même millésime avant de conclure
Questions fréquentes
Pourquoi le brouillard gagne-t-il la Napa Valley en été ?
Parce que l’air chaud qui s’élève au-dessus de l’intérieur de la Californie attire vers l’intérieur des terres l’air frais et humide du Pacifique. Cet air provient de la couche marine qui se forme au-dessus du froid courant de Californie et le brouillard marin qui en résulte gagne la vallée la plupart des jours pendant les mois chauds.
Quel rôle jouent les monts Mayacamas et Vaca dans le climat de la vallée ?
Les Mayacamas, à l’ouest, forment une ombre pluviométrique qui atténue les tempêtes hivernales du Pacifique. Les monts Vaca, à l’est, protègent la vallée de la chaleur de la Vallée centrale. Entre les deux, la vallée a un climat méditerranéen sec.
Les vignobles de montagne de Napa sont-ils au-dessus du brouillard ?
Qu’une vigne de coteau donnée se trouve au-dessus du brouillard dépend de son altitude et de la hauteur qu’atteint le brouillard dans cette partie de la vallée pendant la saison de végétation. Il faut se reporter aux définitions officielles d’AVA et aux observations climatiques locales.
Sources
- Napa Valley Vintners : ce qui rend la Napa Valley idéale pour la vigne (climat, sols, relief)
- NOAA JetStream : la couche marine
- NOAA JetStream : la circulation océanique
- Glossaire du National Weather Service (NOAA) : ombre pluviométrique
- USGS, This Dynamic Earth : comprendre les mouvements des plaques
- California Geological Survey, note 36 : provinces géomorphologiques de Californie
- USGS : données SIG de la carte géologique du centre des monts Mayacmas et du champ géothermique des Geysers, comtés de Sonoma, Lake et Mendocino (Californie)
- NOAA National Weather Service glossary: orographic
