Les deux visages de l'Australie-Méridionale : le shiraz de vieilles vignes de la Barossa et la terra rossa de Coonawarra

Deux régions, deux leçons

La Barossa Valley et Coonawarra se trouvent toutes deux en Australie-Méridionale, mais elles n'enseignent pas la même chose. La Barossa Valley est l'une des deux régions viticoles de la zone de Barossa, reconnue en 1997 ; l'autre est l'Eden Valley, qui comprend la sous-région de High Eden. Coonawarra se situe dans le sud-est de l'État, sur la Limestone Coast.

Dans la Barossa, la leçon est historique : un État qui a tenu le phylloxéra à distance conserve des vignes très âgées sur leurs propres racines. À Coonawarra, la leçon est un profil de sol : une fine argile rouge sur du calcaire. Un troisième fil relie les deux : la note d'eucalyptus ou de menthe de certains rouges australiens, que la recherche attribue aux arbres et aux feuilles, non au sol.

Pourquoi les vignes d'Australie-Méridionale peuvent rester franches de pied

Le phylloxéra est un insecte qui se nourrit des racines et qui a causé d'énormes dégâts dans les vignobles d'Europe et d'ailleurs à la fin du XIXe siècle. Dans la plupart des régions, le remède a consisté à replanter sur des porte-greffes résistants. L'Australie-Méridionale a choisi une autre voie : empêcher l'insecte d'entrer.

Les responsables de la filière ont convaincu le gouvernement de l'État d'adopter en 1874 le Vine Protection Act, qui interdisait l'importation de matériel végétal de vigne venant de pays et de territoires australiens touchés par le phylloxéra. Lorsque le phylloxéra a été confirmé dans des vignobles de Geelong (Victoria) en 1877, la prévention s'est renforcée. Le Phylloxera Act de 1899 a créé le Phylloxera Board, un organisme public qui enregistre les vignobles et contrôle l'entrée du matériel de vigne ; il agit aujourd'hui sous le nom de Vinehealth Australia.

Comme le ravageur a été tenu à distance, les viticulteurs d'Australie-Méridionale n'ont jamais été contraints de replanter sur porte-greffes, et des vignes franches de pied très âgées ont pu survivre. Langmeil Winery indique que sa parcelle Freedom, dans la Barossa Valley, aurait été plantée en 1843 par Christian Auricht, un colon venu de Prusse, et que ces ceps passent pour être le plus ancien shiraz encore vivant au monde.

Compter l'âge : la Barossa Old Vine Charter

Les vieilles vignes n'ont de sens pour l'acheteur que si leur âge est consigné. La Barossa Old Vine Charter est née d'une initiative de Yalumba en 2007 et a été adoptée à l'échelle régionale en 2009. Elle range les vignobles en quatre catégories selon l'âge : Barossa Old Vine (35 ans ou plus), Survivor Vine (70 ans ou plus), Centenarian Vine (100 ans ou plus) et Ancestor Vine (125 ans ou plus).

Un vignoble planté en 1843 aurait 183 ans en 2026, bien au-delà du seuil Ancestor. La charte est un registre de l'âge. Elle ne mesure pas à elle seule le rendement, la concentration ni la qualité ; la catégorie inscrite sur une étiquette se lit donc comme un fait sur les vignes, non comme une note de dégustation.

Barossa Valley : altitude et fond de vallée chaud et sec

La Barossa Valley se situe entre 112 et 597 m d'altitude (Barossa Australia), 53 % de la région se trouvant sous 280 m ; l'Eden Valley s'étend de 217 à 630 m, dont 99 % au-dessus de 280 m. L'Eden Valley, la plus élevée des deux, est la région la plus fraîche.

Le fond de vallée est chaud et sec, peu humide et peu arrosé pendant la saison de végétation. Ces conditions conviennent aux rouges corsés, au premier rang desquels le shiraz.

Coonawarra : une bande rouge sur du calcaire

La région est définie par une bande de terra rossa en forme de cigare, longue d'environ 27 km et large d'environ 2 km (Coonawarra Vignerons). La terra rossa est une argile légère et perméable, d'environ 50 cm d'épaisseur moyenne sur une base calcaire ; elle laisse l'eau s'écouler librement et garde de l'air dans le sol pour les racines. La région est très plate.

Ce sol rouge est jeune. Une étude de quatre profils de sol de Coonawarra (Mee, Bestland et Spooner, Geomorphology, 2004) a conclu que la terra rossa est dominée par des poussières apportées par le vent depuis les environs, accumulées probablement au cours des 120 000 à 130 000 dernières années. Ce n'est donc pas simplement la partie altérée du calcaire sous-jacent. En termes simples : d'anciens fonds marins sont devenus calcaire, les glaciations ont déplacé le rivage et le vent a apporté la poussière.

Eau, drainage et fraîcheur venue de l'océan

Deux autres traits façonnent les conditions de Coonawarra. En sous-sol, l'aquifère calcaire fournit en permanence une eau pure. En surface, le climat est modéré : des courants océaniques venus de l'Antarctique rafraîchissent les vignes les après-midi de fin d'été, avec des journées chaudes et des nuits douces à fraîches.

Coonawarra Vignerons explique l'aptitude de la région au cabernet-sauvignon par la combinaison de la terra rossa, d'une longue période de maturation fraîche et de l'eau de l'aquifère calcaire. Ce sont des conditions, non un résultat garanti : l'eau que reçoit réellement une vigne dépend aussi de la pluie, de l'irrigation et de la conduite de chaque vignoble.

Eucalyptus et menthe : d'où vient le 1,8-cinéole

La note d'eucalyptus ou de menthe est souvent associée aux rouges australiens, et certaines explications l'attribuent au sol, à la nappe ou au vent marin. Les travaux de l'Australian Wine Research Institute (AWRI) pointent ailleurs. Le composé responsable est le 1,8-cinéole (eucalyptol). L'AWRI en a trouvé davantage dans les raisins et les feuilles de vigne les plus proches des eucalyptus, et moins en s'en éloignant, et a identifié les feuilles d'eucalyptus et les autres matières autres que le raisin (MOG) récoltées avec les fruits comme une voie majeure d'entrée dans le vin pendant la fermentation.

Un cabernet de Coonawarra ou un shiraz de la Barossa mentholé en dit donc plus sur les arbres voisins de la parcelle et sur la propreté de la vendange que sur la terra rossa. Le vinificateur qui en veut moins peut trier les feuilles avant la fermentation ; celui qui l'apprécie peut la garder.

Assembler les régions, et ce que dit le verre

Certains rouges australiens sont assemblés à partir de raisins de plusieurs régions. Penfolds Grange 2021 est un assemblage de 94 % de shiraz et 6 % de cabernet-sauvignon, issus de plus d'une région d'Australie-Méridionale ; Grange est donc un assemblage multirégional dominé par le shiraz, non le portrait d'un seul vignoble.

En dégustant un shiraz de la Barossa à côté d'un cabernet de Coonawarra, distinguez ce qu'apporte le lieu de ce qu'ajoute la cave. Notez la maturité du fruit, l'acidité, les tanins et la présence éventuelle d'eucalyptus ou de menthe, puis vérifiez dans la documentation du producteur l'emplacement du vignoble, l'élevage et l'assemblage. Le type de chêne, l'âge des fûts et l'assemblage sont des choix de vinification : le verre seul ne peut pas prouver un effet du sol.

Exercice 1 : franc de pied et Old Vine Charter

Question
Expliquez pourquoi des vignes franches de pied très âgées survivent dans la Barossa Valley, et dites ce que la Barossa Old Vine Charter apprend ou n'apprend pas à l'acheteur.

Réponse type
L'Australie-Méridionale a tenu le phylloxéra à distance au lieu de replanter sur porte-greffes. Le Vine Protection Act de 1874 a interdit le matériel de vigne provenant de zones infestées, la prévention a été renforcée après la confirmation du phylloxéra à Geelong en 1877, et le Phylloxera Act de 1899 a créé le Phylloxera Board, aujourd'hui Vinehealth Australia, qui enregistre les vignobles et contrôle le matériel de vigne. Sans le ravageur, personne n'a été contraint de greffer, et des vignes franches de pied comme la parcelle Freedom de Langmeil, qui daterait de 1843, ont pu survivre. La charte, initiative de Yalumba en 2007 adoptée à l'échelle régionale en 2009, consigne l'âge des vignobles en quatre catégories : 35, 70, 100 et 125 ans ou plus. Elle certifie seulement l'âge ; à elle seule, elle ne dit rien du rendement, du style ni de la qualité.

Barème (10 points)
- Histoire de la biosécurité avec au moins deux étapes correctement datées (4 points)
- Lien entre l'absence de phylloxéra et les vignes franches de pied (2 points)
- Les quatre catégories de la charte et leurs âges (2 points)
- Ce que la charte ne mesure pas (2 points)

Exercice 2 : lire la terra rossa et la note de menthe

Question
Décrivez la terra rossa de Coonawarra et son origine, et expliquez d'où provient le plus probablement une note d'eucalyptus ou de menthe dans un cabernet-sauvignon de Coonawarra.

Réponse type
La terra rossa forme une bande en forme de cigare d'environ 27 km de long et 2 km de large. C'est une argile légère, rouge et perméable, d'environ 50 cm d'épaisseur moyenne sur du calcaire : l'eau s'écoule librement, et un aquifère calcaire fournit de l'eau souterraine. Mee, Bestland et Spooner (2004) ont montré que ce sol est dominé par des poussières éoliennes d'origine locale, accumulées probablement au cours des 120 000 à 130 000 dernières années. La note d'eucalyptus ou de menthe vient du 1,8-cinéole. L'AWRI en a trouvé davantage dans les raisins et les feuilles de vigne les plus proches des eucalyptus, et moins en s'en éloignant, et a identifié les feuilles et autres MOG présentes en fermentation comme une voie majeure d'entrée dans le vin. Cette répartition désigne les arbres, non le sol ni l'aquifère.

Barème (10 points)
- Dimensions de la bande et épaisseur du sol (3 points)
- Origine du sol et son âge approximatif (2 points)
- Drainage et aquifère calcaire (2 points)
- Origine du 1,8-cinéole et raison pour laquelle le sol n'en est pas la cause (3 points)