L’ombre pluviométrique des Andes : pourquoi Mendoza est sèche et ce que l’altitude change pour le malbec

Comment les Andes créent une ombre pluviométrique

Une ombre pluviométrique est la zone située sous le vent d’une chaîne de montagnes, où les précipitations sont nettement plus faibles que du côté exposé au vent. À la latitude de Mendoza, les systèmes frontaux venus du Pacifique arrivent avec les vents d’ouest, surtout en hiver. Ce flux d’ouest est forcé de monter sur les pentes chiliennes des Andes, et les précipitations augmentent à mesure que l’air s’élève.

Lorsque l’air franchit la cordillère et redescend le versant est, les précipitations diminuent. Le résultat est une ombre pluviométrique côté argentin. Le Pacifique se trouve au-delà des montagnes, mais Mendoza est dans cette ombre pluviométrique.

La cordillère elle-même est le produit du mouvement des plaques. Le long de la fosse du Pérou-Chili, la plaque océanique de Nazca s’enfonce sous la plaque sud-américaine, dont la partie continentale a été soulevée pour former les Andes. Le bloc-diagramme ci-dessous suit cette ligne d’ouest en est, du Pacifique jusqu’aux vignobles au pied des Andes.

Deux climats de part et d’autre d’une même cordillère

Le contraste apparaît nettement dans les classifications climatiques. Le Chili central, de la côte aux bas versants des Andes, est dominé par un climat méditerranéen (Köppen Csb ; régionalisation climatique du Chili continental de Sarricolea et ses collègues, 2017). Mendoza, de l’autre côté de la cordillère, a un climat continental et semi-aride ; les Andes forment une barrière face aux vents humides du Pacifique.

Le cumul annuel des précipitations dépend de la station et de la période retenue. Le service météorologique national argentin (SMN) publie les normales climatologiques 1991–2020 de 105 stations, dont Mendoza Aero ; c’est là qu’il faut lire les valeurs de chaque station.

Altitude et lumière ultraviolette

L’altitude modifie la lumière qui atteint un vignoble. Avec moins d’atmosphère au-dessus pour l’absorber, le rayonnement ultraviolet (UV) augmente avec la hauteur, d’environ 10 % pour chaque 1 000 m d’altitude (Organisation mondiale de la santé).

L’importance de ce fait pour le raisin a été testée au vignoble. Berli et ses collègues (2011) ont étudié le malbec dans un vignoble situé à 1 450 m, en comparant des vignes avec et sans UV-B solaires, et avec ou sans application d’acide abscissique (ABA), une hormone végétale.

Les UV-B solaires comme l’ABA ont augmenté les phénols des pellicules, et leurs effets se sont additionnés. Les profils des anthocyanes et des phénols non anthocyaniques ont changé, et la part des phénols à forte capacité antioxydante a augmenté. Les UV-B solaires ont accru le total des phénols non anthocyaniques, resté élevé jusqu’à la vendange.

L’étude répond à une question précise, la réponse aux UV-B des baies de malbec d’un vignoble d’altitude, et elle étaye un mécanisme. Elle ne montre pas que tout vin d’altitude a une couleur plus profonde.

L’eau des Andes

Sous un climat semi-aride, la pluie ne décide pas à elle seule de la quantité d’eau que reçoit un vignoble. Les Andes sont la principale source d’irrigation de Mendoza : la cordillère qui assèche les vents d’ouest fournit aussi l’eau qui parvient aux vignes.

Là où l’irrigation fournit l’essentiel de l’eau, la quantité que reçoit une vigne, et le moment où elle la reçoit, dépendent davantage des décisions d’irrigation que du temps qu’il fait.

Relief et altitude

Le terroir ne se résume pas au climat. Pour le relief, les vignobles de Mendoza se trouvent au pied des Andes, à l’est de la cordillère. Pour l’altitude, l’étude de terrain citée a été menée à 1 450 m.

Dans le verre : ce que l’on peut déduire, et ce que l’on ne peut pas

En dégustant un malbec de Mendoza, on est tenté de lire le lieu directement dans la couleur. Les éléments de cet article étayent un lien plus étroit : sur un site élevé, les UV-B solaires peuvent augmenter les phénols des pellicules du malbec. Entre la baie et le verre se trouve toute la vinification ; l’intensité de la couleur d’un vin ne peut donc pas être attribuée à la seule altitude.

Un meilleur exercice consiste à comparer. Dégustez côte à côte des vins de vignobles situés à des altitudes différentes, notez à chaque fois dans le même ordre l’intensité de la couleur, l’arôme, l’acidité et le tanin, et traitez toute différence comme une hypothèse à confronter à la façon dont chaque vin a été élaboré.

Question d’entraînement 1 : l’ombre pluviométrique

[Question]
Expliquez pourquoi Mendoza se trouve dans une ombre pluviométrique et comparez son climat à celui du Chili central.

[Réponse type]
À la latitude de Mendoza, les vents d’ouest apportent des fronts du Pacifique. L’air est forcé de monter sur les pentes chiliennes des Andes, où les précipitations augmentent ; après avoir franchi la cordillère, il redescend le versant est, où elles diminuent. Il en résulte une ombre pluviométrique côté argentin. Le Chili central, exposé au vent, a un climat méditerranéen (Köppen Csb) de la côte aux bas versants andins, tandis que Mendoza a un climat continental et semi-aride, et ses vignobles dépendent des Andes comme principale source d’eau d’irrigation.

[Barème (10 points)]
- Ascension de l’air et hausse des précipitations sur les pentes chiliennes exposées au vent (3 points)
- Descente de l’air et baisse des précipitations sous le vent, identifiées comme une ombre pluviométrique (3 points)
- Contraste entre un climat méditerranéen (Csb) et un climat continental semi-aride (2 points)
- L’irrigation depuis les Andes comme conséquence pour les vignobles (2 points)

Question d’entraînement 2 : altitude et preuves

[Question]
Une contre-étiquette affirme que « le soleil d’altitude donne à ce malbec sa couleur profonde ». À l’aide du chiffre de l’OMS sur les UV et de l’étude de terrain de 2011, évaluez cette affirmation.

[Réponse type]
Le rayonnement UV augmente avec l’altitude, d’environ 10 % pour chaque 1 000 m (OMS), car il reste moins d’atmosphère pour l’absorber. Dans un vignoble de malbec à 1 450 m, Berli et ses collègues ont montré que les UV-B solaires augmentaient les phénols des pellicules, de façon additive avec l’ABA appliqué, modifiaient les profils des anthocyanes et des phénols non anthocyaniques et maintenaient les phénols non anthocyaniques à un niveau élevé jusqu’à la vendange. Cela étaye un mécanisme reliant altitude, UV-B et phénols des pellicules. Mais l’étude a mesuré des baies d’un seul vignoble, non du vin fini, et la couleur dans le verre passe aussi par la vinification. L’affirmation est plausible comme élément d’explication, mais l’altitude seule ne la prouve pas.

[Barème (10 points)]
- Ampleur et cause de la hausse des UV avec l’altitude (2 points)
- Protocole et principaux résultats de l’étude de terrain (4 points)
- Limites des preuves : des baies, un seul site et le rôle de la vinification (4 points)