Las dos caras de Australia Meridional: el shiraz de viñas viejas del Barossa y la terra rossa de Coonawarra

Dos regiones, dos lecciones

El Barossa Valley y Coonawarra están en Australia Meridional, pero enseñan cosas distintas. El Barossa Valley es una de las dos regiones vitícolas de la zona de Barossa, reconocida en 1997; la otra es Eden Valley, que incluye la subregión de High Eden. Coonawarra se encuentra en el sureste del estado, en la Limestone Coast.

En el Barossa la lección es histórica: un estado que mantuvo fuera la filoxera conserva cepas muy viejas sobre sus propias raíces. En Coonawarra la lección es un perfil de suelo: una arcilla roja y delgada sobre caliza. Un tercer hilo recorre ambas: la nota de eucalipto o menta de algunos tintos australianos, que la investigación atribuye a los árboles y las hojas, no al suelo.

Por qué las cepas de Australia Meridional pueden seguir en pie franco

La filoxera es un insecto que se alimenta de las raíces y que causó enormes daños en los viñedos de Europa y de otras regiones a finales del siglo XIX. En la mayoría de los lugares, el remedio fue replantar sobre portainjertos resistentes. Australia Meridional eligió otro camino: impedir la entrada del insecto.

Los líderes del sector convencieron al gobierno del estado de aprobar en 1874 la Vine Protection Act, que prohibía importar material vegetal de vid desde países y territorios australianos con filoxera. Cuando en 1877 se confirmó la filoxera en viñedos de Geelong (Victoria), la prevención se intensificó. La Phylloxera Act de 1899 creó la Junta de la Filoxera, un organismo estatutario que registra los viñedos y controla la entrada de material de vid; hoy opera como Vinehealth Australia.

Al mantener fuera la plaga, los viticultores de Australia Meridional nunca se vieron obligados a replantar sobre portainjertos, y pudieron sobrevivir cepas muy viejas en pie franco. Langmeil Winery afirma que su viñedo Freedom, en el Barossa Valley, se plantó presumiblemente en 1843, obra de Christian Auricht, un colono llegado de Prusia, y que se cree que esas cepas son el shiraz vivo más antiguo del mundo.

Contar la edad: la Barossa Old Vine Charter

Las viñas viejas solo significan algo para el comprador si su edad está registrada. La Barossa Old Vine Charter nació como una iniciativa de Yalumba en 2007 y se adoptó a escala regional en 2009. Clasifica los viñedos en cuatro categorías por edad: Barossa Old Vine (35 años o más), Survivor Vine (70 años o más), Centenarian Vine (100 años o más) y Ancestor Vine (125 años o más).

Un viñedo plantado en 1843 tendría 183 años en 2026, de lleno en la categoría Ancestor. La carta es un registro de edad. No mide por sí misma el rendimiento, la concentración ni la calidad, así que la categoría de una etiqueta debe leerse como un dato sobre las cepas, no como una nota de cata.

Barossa Valley: altitud y un fondo de valle cálido y seco

El Barossa Valley se sitúa entre 112 y 597 m de altitud (Barossa Australia), con el 53 % de la región por debajo de 280 m; Eden Valley abarca de 217 a 630 m, con el 99 % por encima de 280 m. Eden Valley, la más alta de las dos, es la región más fresca.

El fondo del valle es cálido y seco, con baja humedad y poca lluvia durante el periodo vegetativo. Son condiciones propicias para tintos de cuerpo pleno, sobre todo de shiraz.

Coonawarra: una franja roja sobre caliza

La región está definida por una franja de terra rossa en forma de puro de unos 27 km de largo y 2 km de ancho (Coonawarra Vignerons). La terra rossa es una arcilla ligera y permeable, de unos 50 cm de profundidad media sobre una base caliza; deja drenar el agua con libertad y mantiene aire en el suelo para las raíces. La región es muy llana.

El suelo rojo es joven. Un estudio de cuatro perfiles de suelo de Coonawarra (Mee, Bestland y Spooner, Geomorphology, 2004) concluyó que la terra rossa está dominada por polvo transportado por el viento desde las inmediaciones, que probablemente se acumuló durante los últimos 120 000–130 000 años. No es, por tanto, simplemente la parte meteorizada de la caliza subyacente. Con palabras más sencillas: antiguos fondos marinos se convirtieron en caliza, las glaciaciones desplazaron la línea de costa y el viento trajo el polvo.

Agua, drenaje y una influencia fresca del océano

Otros dos rasgos marcan las condiciones de Coonawarra. Bajo tierra, el acuífero calizo aporta un suministro permanente de agua pura. En superficie, el clima es moderado: corrientes oceánicas procedentes de la Antártida refrescan las viñas en las tardes de final de verano, con días cálidos y noches templadas a frescas.

Coonawarra Vignerons atribuye la aptitud de la región para el cabernet sauvignon a la combinación de la terra rossa, un periodo de maduración largo y fresco y el agua del acuífero calizo. Son condiciones, no un resultado garantizado: el agua que recibe realmente una cepa depende también de la lluvia, el riego y el manejo de cada viñedo.

Eucalipto y menta: de dónde viene el 1,8-cineol

La nota de eucalipto o menta se asocia a menudo con los tintos australianos, y hay explicaciones que la atribuyen al suelo, al agua subterránea o al viento marino. La investigación del Australian Wine Research Institute (AWRI) apunta en otra dirección. El compuesto responsable es el 1,8-cineol (eucaliptol). El AWRI encontró más en las uvas y las hojas de vid más cercanas a los eucaliptos, y menos a mayor distancia, e identificó las hojas de eucalipto y otras materias distintas de la uva (MOG) cosechadas con la fruta como una vía principal de entrada en el vino durante la fermentación.

Así, un cabernet de Coonawarra o un shiraz del Barossa mentolado dice más de los árboles cercanos a la parcela y de la limpieza de la vendimia que de la terra rossa. Quien quiera menos de esta nota puede retirar las hojas antes de fermentar; quien la aprecie puede conservarla.

Ensamblar regiones y lo que dice la copa

Algunos tintos australianos se elaboran ensamblando uvas de varias regiones. Penfolds Grange 2021 es un ensamblaje de 94 % shiraz y 6 % cabernet sauvignon, procedente de más de una región de Australia Meridional; Grange es, por tanto, un ensamblaje multirregional dominado por el shiraz, no el retrato de un solo viñedo.

Al catar un shiraz del Barossa junto a un cabernet de Coonawarra, separe lo que aporta el lugar de lo que añade la bodega. Anote la madurez de la fruta, la acidez, el tanino y la presencia de eucalipto o menta, y después consulte en la información del productor la ubicación del viñedo, la madera y el ensamblaje. El tipo de roble, la edad de las barricas y el ensamblaje son decisiones de vinificación, así que la copa sola no puede demostrar un efecto del suelo.

Ejercicio 1: pie franco y la Old Vine Charter

Pregunta
Explique por qué sobreviven cepas muy viejas en pie franco en el Barossa Valley e indique qué le dice y qué no le dice al comprador la Barossa Old Vine Charter.

Respuesta modelo
Australia Meridional mantuvo fuera la filoxera en lugar de replantar sobre portainjertos. La Vine Protection Act de 1874 prohibió el material de vid procedente de zonas infestadas, la prevención se reforzó tras confirmarse la filoxera en Geelong en 1877 y la Phylloxera Act de 1899 creó la Junta de la Filoxera, hoy Vinehealth Australia, que registra los viñedos y controla el material de vid. Sin la plaga, nadie se vio obligado a injertar, y pudieron sobrevivir cepas en pie franco como el viñedo Freedom de Langmeil, que se cree plantado en 1843. La carta, una iniciativa de Yalumba de 2007 adoptada a escala regional en 2009, registra la edad del viñedo en cuatro categorías: 35, 70, 100 y 125 años o más. Solo certifica la edad; por sí misma no dice nada del rendimiento, el estilo ni la calidad.

Criterios de corrección (10 puntos)
- Historia de la bioseguridad con al menos dos etapas bien fechadas (4 puntos)
- Relación entre mantener fuera la filoxera y las cepas en pie franco (2 puntos)
- Las cuatro categorías de la carta y sus edades (2 puntos)
- Lo que la carta no mide (2 puntos)

Ejercicio 2: leer la terra rossa y la nota de menta

Pregunta
Describa la terra rossa de Coonawarra y su origen, y explique de dónde procede con mayor probabilidad una nota de eucalipto o menta en un cabernet sauvignon de Coonawarra.

Respuesta modelo
La terra rossa forma una franja en forma de puro de unos 27 km de largo y 2 km de ancho. Es una arcilla ligera, roja y permeable, de unos 50 cm de profundidad media sobre caliza, por lo que el agua drena con libertad, y un acuífero calizo aporta agua subterránea. Mee, Bestland y Spooner (2004) hallaron que el suelo está dominado por polvo eólico de origen cercano, acumulado probablemente durante los últimos 120 000–130 000 años. La nota de eucalipto o menta procede del 1,8-cineol. El AWRI encontró más en las uvas y las hojas de vid más cercanas a los eucaliptos, y menos a mayor distancia, e identificó las hojas y otras MOG en la fermentación como una vía principal de entrada en el vino. Ese patrón apunta a los árboles, no al suelo ni al acuífero.

Criterios de corrección (10 puntos)
- Dimensiones de la franja y profundidad del suelo (3 puntos)
- Origen del suelo y su edad aproximada (2 puntos)
- Drenaje y acuífero calizo (2 puntos)
- Origen del 1,8-cineol y por qué el suelo no es la causa (3 puntos)