Las montañas y sus sombras: sombras de lluvia comparadas, de las Cascadas a los Alpes

Cómo una montaña eleva la lluvia y luego la retiene

El glosario del Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. (NWS) define la elevación orográfica como el aire obligado a ascender sobre el terreno. Al subir se enfría; si se enfría lo bastante, el vapor de agua se condensa en nubes y, con más enfriamiento, produce lluvia o nieve. Por eso la precipitación es mayor sobre el terreno más alto.

Al otro lado el proceso se invierte. El NWS y la Sociedad Meteorológica Estadounidense (AMS) definen la sombra de lluvia como una zona de menor precipitación a sotavento de una barrera montañosa, porque el aire descendente se calienta y las nubes se disipan. La AMS describe el föhn como un viento cálido y seco que desciende por la ladera de sotavento de una cordillera, como en los Alpes. Según la explicación clásica, el vapor condensado a barlovento liberó calor, de modo que el aire llega más cálido y más seco.

El dibujo sigue el aire desde la ladera de barlovento hasta un viñedo a sotavento. El resto del artículo compara seis cordilleras y dice, en cada caso, si las fuentes dan cifras o solo una descripción.

Las Cascadas y el valle del Columbia: el perfil más claro

El Western Regional Climate Center (WRCC) describe el clima de Washington a lo largo de una línea que cruza las Cascadas. El paso Snoqualmie, cerca de la cresta, recibe en promedio unas 100 pulgadas de precipitación al año; Cle Elum, en la ladera oriental, 22,5 pulgadas; y Yakima, unas 8 pulgadas. Según el WRCC, la precipitación en la ladera oriental disminuye con la distancia a la cumbre.

La Washington State Wine Commission sitúa la AVA Columbia Valley en la sombra de lluvia de las Cascadas, con 6–8 pulgadas de precipitación al año en promedio, e indica que el riego es necesario. Las unidades son pulgadas, tal como las dan las fuentes.

El gráfico que sigue a la siguiente sección sitúa estas estaciones junto a las cifras de Sierra Nevada, todas en pulgadas.

Sierra Nevada: un gradiente a barlovento y una sombra más allá de la cresta

En la ladera occidental de Sierra Nevada, el WRCC señala precipitaciones abundantes: desde unas 30 pulgadas en la franja de pie de monte occidental hasta 70–80 pulgadas entre 4.500 y 6.500 pies en la mitad norte de la cordillera. El lado este y los valles inmediatamente al este son muy secos. La sombra de lluvia en sentido estricto está, por tanto, al este de la cresta, y no en el lado occidental, donde está Lodi.

Lodi está a barlovento, en el fondo del valle. Un aviso del Federal Register sobre la ampliación de la zona vitícola de Lodi cita el estudio de suelos del USDA de 1937: 18,26 pulgadas de lluvia al año en Lodi y 24,03 en Valley Springs, en las estribaciones al este. Es la regla de barlovento en miniatura: la lluvia aumenta con la altura del terreno. No es una sombra de lluvia, y este artículo no la atribuye a Lodi.

Las cifras de 1937 son valores históricos de un estudio, no normales climáticas actuales. Léalas como una comparación de dos lugares del mismo estudio, no como la lluvia de hoy.

Los Vosgos y los Andes: dos sombras con artículo propio

En Alsacia, el consejo de vinos de Alsacia (CIVA) dice que los vientos del oeste descargan su lluvia en las laderas occidentales de los Vosgos y luego descienden, secos, sobre los viñedos; da para el viñedo entre 500 y 600 mm de lluvia al año. La normal de Météo-France para 1991–2020 es de 595,0 mm en Colmar-Meyenheim y de 634,3 mm en París-Montsouris, de modo que Colmar es un 6 % más seco que París, no la mitad. El artículo sobre la sombra de lluvia de los Vosgos muestra en qué parte del año surge esa diferencia.

Los Andes actúan a mayor escala. Un estudio de 2025 sobre la nieve en los Andes chilenos describe la precipitación invernal como principalmente frontal, traída por los vientos del oeste y reforzada por la orografía. Según una regionalización climática de Chile, el centro de Chile tiene un clima mediterráneo (Köppen Csb) desde la costa hasta las laderas bajas de los Andes. Mendoza, al este de la cordillera, tiene en cambio un clima continental semiárido. Wines of Argentina nombra a los Andes como barrera a los vientos húmedos del Pacífico y como principal fuente de agua de riego de Mendoza. Este artículo no cita ninguna cifra de lluvia de Mendoza, porque el valor de la estación aún no se ha leído en las normales del servicio meteorológico nacional; el artículo sobre la sombra de lluvia andina explica el contexto.

Los Alpes: el abrigo del Alto Adigio y del Valais

El glosario de la AMS toma los Alpes como ejemplo del föhn. El consorcio de vinos del Alto Adigio dice que los Alpes protegen la región de las masas de aire frío del norte, mientras que el aire cálido mediterráneo llega desde el sur. Swiss Wine Promotion presenta el Valais como una región abrigada por los Alpes y la más seca de las regiones vitivinícolas suizas.

Estas afirmaciones describen abrigo, no lluvia medida ni horas de föhn. Este artículo no da cifras de lluvia, insolación ni föhn para el Valais o el Alto Adigio, porque aún no se han leído las normales climáticas nacionales, y no afirma que el föhn seque las uvas de un viñedo concreto.

La otra sombra: el abrigo del viento frío y lo que queda fuera

Una montaña puede proteger un viñedo del frío además de la lluvia. El pliego de condiciones de Priorat dice que la sierra de Montsant protege la zona de los vientos fríos del norte; describe además un clima seco, vientos del noroeste que aceleran la evaporación y una marcada diferencia de temperatura entre el día y la noche. El caso del Alto Adigio es la misma idea a mayor escala.

La tabla siguiente sitúa las seis cordilleras lado a lado, solo con lo que dicen las fuentes. También muestra lo que falta: no se da cifra de lluvia para Priorat, los Andes ni los Alpes, porque no se ha comprobado ninguna.

La sombra que proyectan laderas y cumbres, y las horas de sol resultantes, es un tercer efecto. Este artículo no da cifras de horas de sol porque no se ha revisado ninguna fuente primaria; para el principio general, véase el artículo sobre altitud, pendiente y orientación.

Ejercicio 1: leer un perfil

[Pregunta]
Utilice las cifras del WRCC para explicar cómo las Cascadas producen una sombra de lluvia sobre el valle del Columbia y por qué allí hace falta riego.

[Respuesta modelo]
El aire húmedo es forzado a subir por el lado occidental de las Cascadas, se enfría y suelta precipitación: el paso Snoqualmie, cerca de la cresta, recibe unas 100 pulgadas al año. Tras la cresta el aire desciende y se calienta, las nubes se disipan y la precipitación baja con la distancia a la cumbre: 22,5 pulgadas en Cle Elum y unas 8 en Yakima. La AVA Columbia Valley está en esa sombra, con 6–8 pulgadas al año en promedio, por lo que, como indica la Washington State Wine Commission, el riego es necesario.

[Criterios de corrección (6 puntos)]
• Describe la elevación, el enfriamiento y la precipitación a barlovento, con la cifra del paso Snoqualmie (2 puntos)
• Describe el descenso, el calentamiento y la caída de la precipitación con la distancia a la cresta, con las cifras de Cle Elum y Yakima (2 puntos)
• Relaciona el promedio de 6–8 pulgadas con la necesidad de riego (2 puntos)

Ejercicio 2: ¿está Lodi en una sombra de lluvia?

[Pregunta]
Un folleto dice: «El clima seco de Lodi procede de la sombra de lluvia de Sierra Nevada». Evalúe la afirmación con las fuentes de este artículo.

[Respuesta modelo]
Lodi está a barlovento, en el lado occidental de Sierra Nevada, no a sotavento. Según el WRCC, la ladera oeste recibe precipitaciones abundantes, de unas 30 pulgadas en el pie de monte a 70–80 pulgadas entre 4.500 y 6.500 pies, mientras que el terreno muy seco queda al este de la cresta. El estudio de suelos de 1937 citado en el Federal Register da 18,26 pulgadas en Lodi y 24,03 en Valley Springs, en las estribaciones: la lluvia aumenta con la altura, como en la elevación orográfica. Las fuentes no respaldan la afirmación; Lodi muestra un gradiente de barlovento, y la sombra de lluvia está al este de la cresta.

[Criterios de corrección (6 puntos)]
• Sitúa Lodi a barlovento y la sombra de lluvia al este de la cresta (2 puntos)
• Usa las cifras de la ladera oeste del WRCC (2 puntos)
• Usa las cifras de Lodi y Valley Springs e indica la fecha del estudio (2 puntos)